中央戏剧学院是我国戏剧艺术的最高学府，具有悠久的历史和学术传统，为国家乃至世界培养了大量戏剧、影视精英人才。在世界戏剧文化日益多元化和全球化的今天，中央戏剧学院作为中国戏剧教育的最高学府，一直以来责无旁贷地承担着引领中国戏剧教育发展潮流的历史责任。随着时代发展，观众对高雅艺术的需求愈加强烈，迫切需要经典艺术作品和优秀表演人才丰富戏剧舞台。为进一步推动话剧表演事业的长足发展，鼓励话剧舞台上有突出贡献的个人及团体，提升民族戏剧文化的国际影响力，中央戏剧学院于2011年提议创建“学院奖（戏剧表演）”，其宗旨是“发展戏剧表演、推出艺术经典、弘扬民族文化”。

学院奖（表演奖）每两年评选一次，评奖范围涵盖国内外各艺术院团近年创作演出的话剧作品。“学院奖”设评委主席团，由中央戏剧学院邀请国内外戏剧领域著名表演艺术家、教育家和学者组成。该奖项自创办以来，一贯奉行严谨的艺术评判风格，严格遵守学术性、国际性、现场性的评奖原则，旨在建设成为中国话剧表演领域的最高学术奖项。“学院奖”设优秀剧目奖、最佳主角奖、最佳配角奖、最佳新人奖以及终身成就奖等几个奖项。